आधुनिक अर्थव्यवस्थाओं में आर्थिक गतिविधियाँ स्थिर नहीं रहतीं, बल्कि समय के साथ उनमें उतार-चढ़ाव होता रहता है। उत्पादन, आय, रोजगार, निवेश और उपभोग जैसे प्रमुख आर्थिक सूचक समय-समय पर वृद्धि और गिरावट का अनुभव करते हैं। आर्थिक गतिविधियों में होने वाले इस नियमित किन्तु अनिश्चित उतार-चढ़ाव को व्यापार चक्र कहा जाता है। यह पूँजीवादी अर्थव्यवस्था की एक सामान्य विशेषता है, जिसमें समृद्धि, मंदी, अवसाद और पुनरुत्थान के चरण क्रमिक रूप से प्रकट होते हैं। व्यापार चक्र का प्रभाव अर्थव्यवस्था के लगभग सभी क्षेत्रों पर पड़ता है और यह उत्पादन, रोजगार, निवेश तथा आय के स्तर को गहराई से प्रभावित करता है। व्यापार चक्र का पहला प्रमुख अभिलक्षण इसका चक्रीय स्वरूप है। आर्थिक गतिविधियों में वृद्धि और गिरावट एक चक्र के रूप में दिखाई देती है। यह चक्र चार मुख्य चरणों से मिलकर बनता है—उत्थान या समृद्धि, मंदी, अवसाद और पुनरुत्थान। समृद्धि के चरण में उत्पादन, निवेश और रोजगार तेजी से बढ़ते हैं तथा व्यापारिक गतिविधियाँ अत्यधिक सक्रिय हो जाती हैं। इसके बाद धीरे-धीरे मंदी का चरण आता है, जिसमें आर्थिक वृद्धि की गति धीमी पड़ जाती है। मंदी के बाद अवसाद का चरण आता है, जिसमें उत्पादन और रोजगार अपने निम्नतम स्तर पर पहुँच जाते हैं। अंततः पुनरुत्थान का चरण आता है, जिसमें आर्थिक गतिविधियाँ पुनः बढ़ने लगती हैं और अर्थव्यवस्था धीरे-धीरे समृद्धि की ओर अग्रसर होती है। व्यापार चक्र का दूसरा महत्वपूर्ण अभिलक्षण इसकी आवृत्ति या पुनरावृत्ति है। व्यापार चक्र नियमित अंतराल पर दोहराया जाता है, परन्तु इसका समय निश्चित नहीं होता। कभी यह चक्र कुछ वर्षों में पूरा हो जाता है तो कभी इसमें अधिक समय लग सकता है।