प्रारम्भिक काल में तमिलाहम से आशय दक्षिण भारत के उस भू-भाग से है जिसमें वर्तमान तमिलनाडु तथा केरल के कुछ क्षेत्र सम्मिलित थे। इस काल के राजनीतिक स्वरूप की जानकारी मुख्यतः संगम साहित्य, अशोक के अभिलेखों, यूनानी-रोमन यात्रियों के विवरणों तथा पुरातात्त्विक साक्ष्यों से प्राप्त होती है। प्रारम्भिक तमिलाहम में राज्य का विकास उत्तर भारत के महाजनपदों की भाँति पूर्णतः केंद्रीकृत नहीं था, बल्कि यह जनजातीय परंपराओं, स्थानीय सत्ता संरचनाओं और विकसित हो रहे राजतंत्र का मिश्रित रूप था। संगम युग में तीन प्रमुख राजवंश—चेर, चोल और पाण्ड्य—राजनीतिक व्यवस्था के केंद्र थे। इन्हें सामूहिक रूप से 'मुवेन्दर' कहा जाता था। इनके अतिरिक्त अनेक छोटे-छोटे स्थानीय सरदार या 'वेलिर' भी थे, जो सीमित क्षेत्रों पर शासन करते थे। इनकी सत्ता कभी स्वतंत्र होती थी तो कभी वे बड़े राजाओं की अधीनता स्वीकार कर लेते थे। इस प्रकार प्रारम्भिक तमिलाहम की राजनीतिक व्यवस्था बहुस्तरीय तथा विकेंद्रीकृत थी। राजा राज्य का सर्वोच्च अधिकारी था। उसकी प्रतिष्ठा केवल सैन्य शक्ति पर ही आधारित नहीं थी, बल्कि उदारता, दानशीलता, न्यायप्रियता और प्रजा-रक्षा जैसे गुण भी उसके आदर्श माने जाते थे। संगम कवियों